Cipango, l'attuale Giappone, era un isola molto estesa. I suoi abitanti erano considerati indipendenti e idolatri. Era così lontana dalla costa che vi giungevano pochi mercanti; per questo abbondavano l'oro, le perle dai riflessi rossastri e le pietre preziose.
Kublai Khan non tardò a rendersi conto del valore dell'isola e, deciso a conquistarla, inviò una grande flotta al comando di due dei suoi generali. Fin dall'inizio, la spedizione fu segnata dalla diffidenza: i due uomini si detestavano. Al loro arrivo, il kitakaze cominciò a soffiare con violenza e, poiché i due generali si rifiutarono di collaborare, il viaggio si trasformò in un disastro. Nel tentativo di fuggire, le navi si scontrarono tra loro e molte finirono affondate o alla deriva.
Trentamila uomini riuscirono a sopravvivere al naufragio e a raggiungere un isolotto vicino. Da lì osservarono altri allontanarsi, credendoli morti.
Senza cibo né speranza, coloro che si salvarono ma furono dati per morti rimasero sull'isolotto. Gli abitanti di Cipango attesero che il mare si calmasse e accorsero per catturare i superstiti. Tuttavia, trascurarono le proprie imbarcazioni e i naufraghi ne approfittarono per impadronirsene e dirigersi in tutta fretta verso l'isola principale. All'arrivo, scambiati per l'esercito locale, furono accolti senza esitazione. In assenza degli uomini, occuparono la città, scacciarono gli anziani e presero le donne per metterle al loro servizio.
Gli uomini del Gran Khan resistettero nella città per sette mesi, ma senza provviste, impossibilitati ad avvisare il Gran Khan e assediati dagli abitanti dell'isola, furono costretti a trattare per sopravvivere. Si arresero, e così rimasero per tutta la vita su quell'isola.
Quanto ai due generali, Kublai Khan ne ordinò la condanna a morte per la loro discordia: a uno fu tagliata la testa, l'altro fu condannato a morire lentamente su un'isola deserta, privato delle mani affinché non potesse provvedere a sé stesso.
