Carte 3: La côte ouest de l’Afrique jusqu’à Santo Tomé
La carte s’appuie sur la ligne de l’équateur et figure les littoraux de l’Afrique occidentale depuis Gibraltar jusqu’à l’île de São Tomé, dans le golfe de Guinée, en incluant les archipels atlantiques des Açores, de Madère, des Canaries et du Cap-Vert. L’« océan Occidental » baigne l’ensemble de ces côtes et de ces îles.
Dans l’intérieur pratiquement vide, on voit seulement un hypothétique réseau hydrographique, où l’on a mis en évidence un grand fleuve, probablement le Sénégal ; sur les côtes, s’égrène une toponymie portugaise dense et détaillée : Cabo de São João, Cabo do Galo, Rio dos Camarões.
Les drapeaux mettent en évidence la confrontation de deux grandes puissances ; le Portugal par opposition aux territoires arabo-musulmans, symbolisés par le croissant islamique. Un des drapeaux musulmans se trouve ostensiblement placé sur Safi, ancien préside marocain portugais et siège d’un évêché, abandonné en 1541. Les drapeaux de l’ordre du Christ signalent Asilah et Ceuta, contrôlant l’entrée et la sortie de la Méditerranée, ainsi que, sur l’île de São Tomé, dans l’embouchure du Rio dos Camarões (le fleuve Wouri, tout près de la ville actuelle de Douala) et dans le golfe de Guinée, des entrepôts liés au trafic d’esclaves. Nous observons encore, comme marques de possession, deux écussons aux armes du Portugal en amont des fleuves de Guinée (Gine) et dans l’intérieur du golfe saturé de toponymes portugais.
C’est ce dernier aspect qui fut évoqué de manière répétée, en présentant cette carte de l’Atlas comme preuve documentaire historique des droits du Portugal sur l’Afrique occidentale, dans la contrée des fleuves de Guinée, lors des accords diplomatiques et militaires avec la France et l’Angleterre au milieu du xixe siècle.
João Carlos Garcia
Faculdade de Letras, Universidade do Porto
(Extrait du volume de commentaires Atlas universal de Fernão Vaz Dourado)
